Hopeaa on käytetty erilaisten sairauksien ja infektioiden hoitoon, veden ja ruoan desinfiointiin sekä palovammojen ja haavojen puhdistukseen kautta historian. Nykyään hopeaa sisältäviä tuotteita käytetään yleisesti antiseptisinä aineina.

Hopean antiseptinen eli pieneliöitä tuhoava vaikutus perustuu siihen, että sen ionit ovat aktiivisia ja kykenevät tunkeutumaan bakteerien kalvojen läpi. Hopean vuorovaikutus bakteerin entsyymien ja proteiinien kanssa tuhoaa bakteerin soluprofiilin, mikä aiheuttaa soluissa muodonmuutoksia, tuhoaa niiden elinkykyisyyden ja estää bakteerien replikaatioprosessin.

Jopa pieniin jokapäiväisiin haavoihin voi kehittyä infektio. Monet tekijät vaikuttavat haavojen parantumiseen ja infektoitumiseen. Näitä ovat esimerkiksi bakteerien tyyppi ja määrä, sekä haavan tyyppi ja sijainti. Muita merkittäviä tekijöitä ovat karttuva ikä, piilevät sairaudet (esimerkiksi heikentynyt verenkierto ja diabetes mellitus) sekä tietyt lääkehoidot, kuten steroidit.